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La pittura a tempera viene detta “affresco” quando è stesa su uno speciale intonaco ancora fresco per cui i colori vengono assorbiti e penetrano all’interno della parete.
Rimangono così fissati e diventa impossibile cancellarli, anche bagnando nuovamente l’intonaco. Il momento più importante, in questa tecnica, è la preparazione della superficie su cui il pittore dovrà lavorare, costituita da un particolare intonaco formato da due strati. Quello inferiore e detto “ariccio” e quello più esterno, di impasto più sottile, e chiamato “intonachino”. Su questo, quando è ancora umido e fresco, viene eseguito il dipinto. Sul primo strato, l’”ariccio”, viene realizzato con terra rossa, il disegno preparatorio, così da avere una visione d’insieme di tutto il lavoro. Il disegno sull’ariccio è detto “sinopia”. Ogni giorno va stabilita la porzione di muro da dipingere e solo su questa va steso l’”intonachino”, in modo da evitare che il pittore lo trovi asciutto.
La tecnica dell’affresco è molto antica e se ne trovano esempi in varie civiltà dell’arte Maya dell’America precolombiana e quella dell’antica India, dove con la tecnica dell’affresco venivano decorate le pareti degli antichi monasteri scavati nella roccia. Nell’arte Occidentale, sono conservati resti di affresco a Creta, nel palazzo di Crosso a Micene. Riccamente affrescate erano le tombe etrusche, di cui se ne ha testimonianza a Tarquinia. Anche i Romani usavano l’affresco per decorare le pareti delle case più belle. Numerose tracce ne troviamo a Pompei e Ercolano, dove le stanze appaiono giardini fioriti.
Nel Medioevo e nel successivo Rinascimentovi fu una grande diffusione dell’affresco sulle pareti delle chiese per la pittura dei grandi cicli religiosi. Le storie dei Santi, tratte dal Vecchio e Nuovo Testamento, rappresentano ancor oggi un aspetto costitutivo delle antiche chiese cristiane.
Dopo il Rinascimento, l’affresco andò via via perdendo la sua importanza perché fu sostituito dalla pittura su tela che nel Seicento entrò in uso anche per decorare pareti e soffitti.