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La terracotta può essere dipinta con colori speciali ed essere sottoposta a nuova cottura. Prende allora il nome di maiolica.
I colori si trovano in vendita in polvere o si sciolgono con l’acqua; si usano pennelli morbidi e una tecnica simile all’acquerello. Hanno la caratteristica di variare notevolmente di densità e tono dopo la cottura.
La maiolica si presenta lucida e impermeabile perché prima di essere introdotta negli appositi forni, la cui temperatura arriva a 1.000 gradi, i colori vengono coperti da una speciale vernice detta “cristallina”. Una particolare varietà di maiolica è la porcellana, importata dalla Cina, caratterizzata da una pasta bianca e compatta.
In Italia, nel Rinascimento, l’arte della maiolica fu particolarmente curata per la creazione di vasi, piatti, boccali destinati alle più ricche famiglie. In alcune città si costruirono fabbriche in cui la lavorazione della maiolica andò assumendo proprie caratteristiche tutt’ora conservate.
Una città che in questo settore acquistò una posizione di predominio fu Firenze. Sono tipici del luogo toscano alcuni piatti, la cui fascia esterna è decorata con un fregio bianco su fondo blu o di altro colore. Al centro, una scena a carattere sacro o profano completa la raffigurazione.
Ad Urbino, nella stessa epoca, le maioliche avevano invece l’aspetto del piccolo quadro, con scene raffiguranti la natura e che occupavano l’intera superficie.
Tuttavia, nelle città in cui nel passato si sviluppò l’arte della maiolica, quali Faenza, Deruta, Gubbio, Castelli, si mantiene in vita la tradizione attraverso la scuola specializzata. La lavorazione è orientata sia alla ripetizione dei motivi del passato sia alla loro rielaborazione in chiave moderna.
Nel Settecento, in Italia, ebbe inizio, importata dalla Cina, la lavorazione della “porcellana”. E’ un impasto a base di caolino molto resistente e compatto. In particolare, raggiunse grande notorietà la produzione di Capodimonte che si caratterizza per piccole statuette, raffinate nella lavorazione e dai delicati colori pastello.